Dopo la morte del marito, la signora Dashwood e le sue tre figlie, ancora senza marito, si ritrovano in una situazione disperata. La tenuta di famiglia, Norland Park, è passata al parente di sesso maschile più prossimo, John, figlio del signor Dashwood avuto da un precedente matrimonio, lasciando la vedova, Elinor, Marianne e Margaret senza altra scelta che trasferirsi nella modesta Barton Cottage, lontana da Norland. Il trasferimento si rivela particolarmente doloroso per la figlia maggiore, Elinor, che, nonostante tenti di reprimere i propri sentimenti, si è innamorata dell’affascinante e riservato cognato di John Dashwood, Edward Ferrars, conosciuto in occasione di una recente visita ai suoi parenti a Norland. Marianne fa del proprio meglio per consolare la sorella, ma la sua stessa vita prende una piega inaspettata dopo l’incontro fortuito con l’affascinante scapolo John Willoughby. I due si innamorano perdutamente, ma Elinor teme che Marianne sia troppo impulsiva nel concedere i propri sentimenti, trascurando l’integerrimo Colonnello Brandon, che sembra esserle completamente devoto. Tra amore, lutto e ambizioni sociali, la razionale Elinor e la passionale Marianne si scontrano spesso, come solo due sorelle sanno fare; eppure, il loro legame le sostiene in maniera indissolubile attraverso i vortici di un trasferimento, dell’amore, del dolore e, infine, della speranza di un futuro felice.
